Als Mitarbeiter Sgts. Larry Knoll und Ace Jones fuhren die unbefestigte Straße entlang, und die Reifen ihrer geländegängigen Fahrzeuge rissen riesige Staubwolken hoch.
Goggles, die über ihre Kevlar-Helme geschnallt waren, bedeckten ihre Augen. Sie trugen Handschuhe und schwere Flakwesten, über denen eine Auswahl an Ausrüstung von den Gürteln ihrer tragenden Ausrüstung hing. Und sie hatten Stubby M-4s - die neueste Art von M-16 Sturmgewehr - über ihre Schultern geschlungen.
Die Luftstreitkräfte der Sicherheitskräfte trugen die Werkzeuge ihres Handwerks. Freunde und Partner, sie wussten, wie sie mit ihren Stahl-, Plastik- und Gummirädern auf der holprigen Straße im Baschur Airfield im Irak umgehen sollten, einem Außenposten 255 Meilen nördlich der irakischen Hauptstadt Bagdad.
Sie hielten in der Nähe einer Reihe von Zelten an, stiegen aus ihren Fahrzeugen und stopften sich ab. Um sie herum saßen Flieger auf Feldbetten außerhalb ihrer Aufenthaltsräume, plauderten und löffelten Mahlzeiten, Fertiggerichte. Und nach einem langen Arbeitstag sahen die Rationen für Knoll und Jones sehr lecker aus.
"Was für ein Tag. Wir waren beschäftigt, seit wir aufgestanden sind ", sagte Knoll, der seine gesamte zehnjährige Air Force Karriere als Sicherheitspolizist absolviert hat. "Es wird sich gut anfühlen, für eine Weile aufzustehen."
Aber nach 14 Stunden bei der Arbeit gab es eine Chance, dass sie keine Pause bekommen würden. In jedem Moment konnten sie den Anruf bekommen, um zu ihren anderen Personen - Scharfschützen - zu wechseln.
Nicht die Art in Hollywood-Filmen, die sich ins Land schleichen, um Wochen damit zu verbringen, einen Feind für diesen einen, einen tödlichen Moment zu verfolgen. Nr. Knoll und Jones sind schnell zu sagen, dass sie - vor allem - Sicherheitstruppen sind, deren Aufgabe es ist, ihre Kollegen zu schützen.
"Wir werden alles tun, um unsere Truppen in Sicherheit zu bringen", sagte Knoll aus Saratoga Springs, New York
In Bashur - dem Zentrum der Luftwaffe, die auf dem Höhepunkt der Operation Iraqi Freedom in den Nordirak einmarschierte - hieß das, "grunzen" zu müssen. An Grenzposten- und Off-Base-Patrouillen gehen, Wache an Kontrollpunkten halten und Verteidigungsstellungen aufbauen.
Kein Problem. Genau dafür hat das Paar trainiert. Was sie erwartet hatten, als sie sich der Luftwaffe als Sicherheitskräfte anschlossen. Sie lieben den Lebensstil. Außerdem wussten sie, dass sie, wenn sie sich freiwillig mit der 86. Kontingenz-Reaktionsgruppe meldeten, wussten, dass sie, um ihren Job wirklich zu machen, irgendwo mitten in einem Kampf auf einer kahlen Basis sein müssten.
Sie sind in einer einzigartigen Einheit, der einzigen in der Luftwaffe. Die Aufgabe der Gruppe ist es, als erste auf einer kahlen Basis zu landen, um Flugplatz- und Lufthafenoperationen zu starten - und zwar sofort. Die 786th Expeditionary Security Forces Squadron, wo Knoll und Jones in Operationen arbeiten, bietet die Sicherheit. Die Cops halten Flieger sicher, wenn sie rund um die Uhr landen, entladen und starten.
Ein scharfes Auge
Allerdings haben Knoll und Jones nie aufgehört, die umliegenden Berge zu scannen - ein Instinkt, den sie während des Scharfschützentrainings entwickelt hatten. Mit dem scharfen Auge eines Scharfschützen suchten sie nach einem unsichtbaren Feind. Ein beweglicher und schwer fassbarer Feind, der Geschwaderkameraden angreifen und töten und Flugoperationen verheeren könnte.
Das Sniper-Team hoffte, sein Training auf die Probe zu stellen. Also hielten sie ihre Langstreckengewehre und Ghillie-Tarnanzüge bereit. In wenigen Minuten konnten sie ihre Ausrüstung einsammeln und schweigend auf der Suche nach einem Ziel in die Berge vordringen.
Aber in den engen ländlichen Gemeinden rund um den Flugplatz kannten die Kurden ihre Freunde und Nachbarn gut. Neue Gesichter sind leicht zu erkennen. Die Nachricht von einem Fremden reist schnell und erreicht leicht freundliche Geheimdienstmitarbeiter in der Gegend.
Es sind die Geheimdienstleute, die Scharfschützen ihre Ziele geben.
Aber die örtlichen Augen und Ohren halfen, irakische Truppen und Terroristen davon abzuhalten, sich in Bashur hineinzuschleichen und Schüsse zu nehmen.
Aber der Krieg gegen den Terrorismus ist keine präzise Operation. Terroristen seien unberechenbar und würden schnell zuschlagen, so dass Angriffe schwer zu stoppen seien, sagte Jones. Und die wichtigste Mission von Bashur stellte sicher, dass sie für immer in Gefahr sein würde, solange der Krieg mit dem Irak andauerte.
"Wir werden unsere regulären Jobs fortsetzen", sagte Jones, ein 11-jähriger Tierarzt von Wake Forrest, NC. "Aber wir müssen bereit sein, in den Sniper-Modus zu wechseln, um jegliche Bedrohung auszuschalten, bevor einer unserer Leute verletzt wird . "
Knoll und Jones sind seit mehr als zwei Jahren ein Team. Sie haben ihr Handwerk durch umfangreiches Training verfeinert. Sie bleiben bereit und können die Ausrüstung ihrer Scharfschützen sammeln und in wenigen Minuten auf der Jagd sein. Sie wussten, dass ihr Hauptziel ein böser Junge sein würde, der eine schultergefeuerte Rakete trug.
Deshalb haben sie die Berge im Auge behalten. Denn nur eine einzige Rakete von einem der umliegenden Gipfel in ihrer Zeltstadt könnte massive Verletzungen verursachen. Und wenn eine Rakete ein Frachtflugzeug treffen würde, könnte sie alle Luftoperationen auf der strategischen 7.000 Fuß langen Landebahn stoppen.
Das wäre, gelinde gesagt, nicht gut gewesen. Weil während des Höhepunkts der Operation zur Befreiung des Irak mehr als 366 C-17 Globemaster III und C-130 Hercules-Transporte mehr als 23 Millionen Pfund Fracht auf dem Flugplatz abwarfen. Die meisten Flugzeuge kamen nachts an, beladen mit Zubehör und Ausrüstung. Flieger rannten herbei, um sie am schwachen grünen Licht ihrer Nachtsichtbrille zu entladen.
Die nahen Berge hallten vom Lärm der Flugzeugmotoren wider. Und die Gruppe führte verdunkelte Operationen durch, um der Bashur-Nacht eine weitere Sicherheitsschicht hinzuzufügen. Knoll und Jones wussten, dass sie im Dunkeln ihre Arbeit machen mussten. Egal, sagten sie.
"Tag oder Nacht, unsere Aufgabe ist es, ein Ziel auszuschalten, bevor er auf eines unserer Multimillionen-Dollar-Flugzeuge schießen oder jemanden töten kann", sagte Knoll.
Es ist also keine Option, einen Schuss zu verpassen. Alles, was weniger als ein bestätigter Treffer ist, verringert die Bedrohung für die Flieger am Boden kaum. Aber wenn der genaue Code ihrer Arbeit die Scharfschützen zusätzlich unter Druck setzte, zeigte sich das nicht in ihren Gesichtern.
"Du sorgst nur dafür, dass du nichts vermasselst", sagte Knoll.
Geschult um zu jagen
Aber "Durcheinander" ist nicht in ihrem Vokabular. Sie wissen, dass ihre Talente sehr gefragt sind. Dass das bloße Gerücht, dass sie auf dem Schlachtfeld sind, einen Schauer durch die feindlichen Reihen schicken kann.
"Scharfschützen sind die größte psychologische Abschreckung auf dem Schlachtfeld", sagte Knoll.
Sie sind auch die am meisten gehassten Truppen in einer Kampfzone. Also müssen sich Scharfschützen auf die Mission konzentrieren und darauf, was sie tun, um zu überleben, sagte er.
"Wir können keinen Fehler machen", sagte er. "Es steht zu viel auf dem Spiel. Außerdem, wie viele Scharfschützen haben Sie schon einmal von einem Kriegsgefangenenlager gehört?"
Knoll und Jones akzeptieren die Verantwortung ihrer Arbeit und die Risiken. Sie wussten, worauf sie sich einließen, als sie sich der Notfalleinsatzgruppe mit ihrem Hauptquartier auf der Air Base Ramstein in Deutschland anschlossen.
Ihre Staffel befindet sich in der Nähe der Sembach Air Base. Als sie ankamen, gab es sechs Scharfschützen. Aber in den letzten zweieinhalb Jahren waren Knoll und Jones die einzigen beiden. Ihre Schreibtische sind einander gegenüber und sie trainieren zusammen. Sie sind auch arbeitslos, also kennen sie sich gut.
Beide durchliefen die Army Sniper School in Fort Benning, Georgia, im Abstand von einem Monat. Sie gingen auch durch die von der Air National Guard betriebene Countersniper-Schule in Camp Joseph T. Robinson, Ark.
Aber es ist der fünfwöchige Kurs an der Elitearmee-Schule, der sie für die Gruppe wertvoll macht. Sie lernten fortgeschrittene Scharfschützenfähigkeiten, um Windeffekte zu messen und die Reichweite der Ziele abzuschätzen. Sie lernten auch, Ziele zu entdecken, zu verfolgen und zu verfolgen, gegen Stalking und Tarnung. Und sie lernten, Websites für und zu erstellen, Forward-Listening und Beobachtungsposten auszuwählen und auch zu beherrschen, wie man in ihnen unentdeckt bleibt.
Das gibt dem Contingency Group Commander eine Option, wie man die Scharfschützen am besten einsetzt. Der Kommandant kann sie auf dem Flugplatz halten, um den Schutz der Truppen zu verstärken oder Gegenfeuer zur Verfügung zu stellen - oder sie zur Patrouille in der Nähe der Kammlinien schicken. Die Langstreckenpatrouillen, die ein paar Tage dauern können, sollen mit den schulterbefeuerten Boden-Luft-Raketen Bösewichte finden. Diese Waffen können Flugzeuge aus bis zu sechs Meilen Entfernung bedrohen.
"Wir patrouillieren gut hinter den Frontlinien, damit wir ein Ziel gut treffen können, bevor es unser Flugzeug oder unsere Leute bedrohen kann", sagte Knoll. "Wir müssen die ganze Zeit scharf aufpassen."
Je länger der Schuss auf der Jagd ist, desto weiter entfernt sind Scharfschützen. So verbrachten Knoll und Jones Stunden am Schießstand, um ihre M-24 Scharfschützengewehre zu feuern und zu meistern. Es ist eine militärische Modifikation des Remington 700 Jagdgewehrs.
"Wir trainieren als Team, also wissen wir, wie es funktioniert", sagte Jones.
Die Teamarbeit zahlte sich in der Armee-Schule aus, wo Scharfschützen von 400 bis 600 Schuss auf Ziele zwischen 12 und 20 Zoll schießen müssen. Sie schießen aus verschiedenen Entfernungen und unter verschiedenen Situationen. Manchmal kannten sie die Entfernung zum Ziel und manchmal nicht. Und sie müssen am Tag und in der Nacht bewegliche Ziele treffen.
Um jede Phase zu bestehen, müssen Scharfschützen 14 Ziele treffen. Knoll und Jones haben es besser gemacht.
"Wir haben 18 oder 19 Ziele konsequent getroffen", sagte Jones. "Wir sind stolz darauf, gute Schüsse zu sein."
Beide haben Ziele von mehr als 1.000 Yards getroffen. Aber in Baschur haben weder Knoll noch Jones einen Schuss abgegeben. Sie trainierten weiter und machten lange Patrouillen, aber sie gingen nicht wirklich operieren. Sie wünschten sich etwas anderes.
Sie hatten allerdings etwas Aufregung. Knoll und Jones - und 18 andere Gruppenflieger - sind mit 1.000 Fallschirmjägern der 173. Airborne Brigade aus Vicenza, Italien, in Baschur abgeflogen. Die Soldaten sicherten den Umfang, während die Flieger die Landebahn sicherten und Luftoperationen einrichteten.
Es war ein historischer Sprung und 14 der Springer der Air Force waren Sicherheitskräfte. Die Flieger waren die allerersten konventionellen Streitkräfte der Luftwaffe, um in eine Kampfzone zu springen. Und die riesigen C-17, die sie abwarfen, waren auf ihrer ersten Kampffallschirmmission.
"Wir waren gerade von einem Einsatz nach Hause gekommen und hatten vier Tage Zeit, um auf die Bühne für den Sprung nach Bashur umzupacken", sagte Jones. "Es war aufregend, obwohl wir nicht wussten, welche Bedrohung zu erwarten ist."
Zum Glück kam eine echte irakische Bedrohung nie zustande. Trotzdem putzten Knoll und Jones ihre Gewehre und behielten ihre Ghillie-Anzüge. Sie schmückten sie mit Lumpen, Schnüren und einheimischen Pflanzen, um sie mit der Landschaft zu verschmelzen.
Sie arbeiteten rund um die Uhr - bei den Sicherheitskräften, für die sie ausgebildet worden waren. Aber sie wurden nicht enttäuscht.
"Als ich herausfand, dass ich in den Irak gesprungen bin, war ich begeistert", sagte Jones. "Ich konnte es nicht erwarten, in den Irak zu kommen und meinen Job zu machen. Und genau das habe ich getan."
Knoll war überzeugt, dass er und Jones in die Berge gehen konnten, um einen Feind zu verfolgen. Aber als das nicht passierte, setzten sie ihre Arbeit als Schutzkraft fort.
"Das war sowieso unser Hauptanliegen", sagte Knoll. "Aber wenn sie uns als Scharfschützen brauchten, sind wir bereit, jede Bedrohung zu eliminieren, die auftauchen könnte."